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Le foglie ottengono il loro colore verde dalla clorofilla, un pigmento che si trova nelle foglie delle piante che permette loro di elaborare la luce solare. I giorni più corti e le temperature più fredde dell'autunno inducono la clorofilla a spostarsi dalle foglie ai rami, al tronco ed alle radici ed ai pigmenti gialli ed arancioni che sono sempre presenti di diventare visibili.

Altri processi chimici producono i colori rossi, i viola ed i bronzi brillanti. I giorni caldi di autunno, lo zucchero è prodotto nelle foglie di alcuni alberi ma poi è bloccato dal freddo della notte. Lo zucchero si accumula e le foglie mutano il colore in un rosso sempre più luminoso.

I fattori che influenzano il colore delle foglie sono:

La pioggia
La quantità di zucchero nelle foglie
Il vento
La temperatura

Le settimane con giorni pieni di sole, freddi e luminosi e dalle notti fredde, ma senza gelate, creano i colori più luminosi. Il lato d'un albero esposto a luce solare potrebbe cambiare in un colore rosso, mentre il lato ombreggiato dello stesso albero può cambiare in giallo. I giorni freddi e pieni di sole di autunno producono colori più luminosi che se il tempo è piovoso e caldo.

Gli alberi " ereditano " i loro colori autunnali, come noi ereditiamo il colore dei nostri capelli. Il colore dipende da quanto ferro, magnesio , fosforo, sodio ed altre sostanze sono presenti nel terreno. Guardiamo i colori " ereditati " da alcuni alberi tra i più comuni:

COLORE GIALLO (causato dalla xantofilla)
Betulla, faggio, olmo, pioppo, salice ed alcuni aceri.

ROSSO (causato dall'antociano)
Alcune querce ed aceri.

ARANCIONE (causato dal carotene)
Alcune querce ed aceri.

COLORE ROSSO o COLORE GIALLO (causato dallo zucchero)
Acero da zucchero.

Gli alberi non sono l' unica cosa che contribuiscono ad un autunno pieno di colori: gli arbusti e perfino le erbacce possono verniciare di colori brillanti i bordi delle strada e come dimenticare il mirtillo con il suo fenomenale colore rosso ardente?.

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